クヌギ林とため池がつなぐ国東半島・宇佐の農林水産循環

太古からの「大地の遺産」

宇佐神宮と深い縁

　周防灘に面する県北の中津市から宇佐市、豊後高田市にかけての海岸線は遠浅の砂浜で、県南・豊後水道のリアス式海岸とはまったく対照的。その遠浅海岸の代表的なものの一つが和間海岸で、広い干潟が見られる。

　和間海岸は宇佐市の東部で海に入る寄藻川河口の西、長洲町の東に当たり、昔から「和間ノ浜」として知られる。『宗像神社古縁起』には神功皇后が朝鮮出兵の際、宇佐の「和摩浜」で48隻の船を造ったと記されているそうだし、『八幡本紀』には和間の浜は宇佐郡松崎の海辺で、放生会を執行するとある。

　神功といい放生会といい、古くから宇佐神宮と関係の深い海岸である。その伝統の放生会は10月に浮殿橋の横にある和間神社で行われ、大昔に宇佐神宮が鎮圧した隼人の霊を慰める行事とされている。

　海岸線には防風のための松林が連なり、日本的な海岸風景である「白砂青松」そのもの。現在では和間海浜公園が整備されて、干潟での潮干狩りなどが楽しめる。海辺で遊べば、松の緑が心地よい憩いの木陰を提供してくれるだろう。

　ところで、海岸の背後は豊かな田園地帯。ここに久兵衛新田、岩保新田、あるいはさらに奥に北と南の鶴田新田などの地名が見られる。ほかにも近くには駅館川の西に神子山、郡中、高砂、順風、乙女、あるいは浜高家などの新田の付く地名が並んでいる。

　これらは近世後期に遠浅海岸を堤防で締め切って干拓地を造成し、新しく開発した新田地帯である。開発の音頭を取ったのは西国筋郡代(日田代官)の塩谷大四郎で、宇佐郡や農民、または町人が請け負って開いたもの。久兵衛は広瀬淡窓の弟で、いわゆる日田金を動かした町人である。

　つまり、和間の海岸は農民たちの粒々辛苦の新田造成の後、さらに海に延びた砂浜なのである。

太古の姿で今も

　19世紀に入ったころのヨーロッパでは、正体不明の奇妙な化石が学者たちを悩ませていた。なかには「ノアの方舟」の際の大洪水で死んだ赤ん坊の頭骨だととなえる者も出る始末。
　謎が解けたのは、日本に西洋医学を紹介したシーボルトが帰国にあたり、日本のオオサンショウウオを持ち帰ったことから。比較研究の結果、化石はヨーロッパ産のサンショウウオだと分かった。
　オオサンショウウオの先祖は、約3億年前に水中から出て陸上での生活を始めた最初の脊椎動物の仲間だと言われる。その後の地球の激しい変化を生き抜き、今と同じような姿になったのは約7000万年前と考えられる。
　これが「生きている化石」と呼ばれるゆえんであり、太古の生き方と性質を現在も残す。陸上生活に入っても、水から離れることは不可能。体を支えられないほどの足、大きなずうたいに似合わぬ小さな目などがそれ。
　山奥の薄暗い清流に暮らし、水中の小動物を捕食する。8月末から9月初めが繁殖期。環境の変化には極めて弱い。その彼らの生息地が大分県内にあり、日本での南限地。国の特別天然記念物に指定される。宇佐市院内町の余川だ。 駅館川から石造アーチ橋群で知られた恵良川をさかのぼると、飯塚あたりで支流の余川が合流する。今度は余川をたどると「いんない温泉」があり、左岸から岡川が入る。岡川の上流が、オオサンショウウオ生息地の中心部である。
　余川の本流域と岡川流域を余谷とも呼ぶ。滝貞や小平あたりでは棚田が広く見られ、日本の「棚田百選」の一つ。一帯には九つの集落があり、地域づくりも活発。全戸が参加して2000(平成12)年には「余谷21世紀委員会」が発足、農産物の生産・加工などの研究に精を出し、イベントも開催、大分大学とも交流する。当然、委員会が生息地の保護にも当たっている。

典型的な原風景

広い範囲に出現

潮風に揺れる貴婦人

咲き誇るピンク

　「ミヤマキリシマ咲き誇り、山紅に…」と歌われるように、くじゅう連山に花の絨毯が敷きつめられる。アケボノツツジ、シャクナゲと、花の開花期を追って開かれた大分の山々も、この花を迎えてのくじゅう山開きで、梅雨をはさんで本格的な夏山となる。
　漢字で書けば深山霧島。深山は高山性植物であることを指し、霧島はもちろん霧島山。だが、霧島に限らず阿蘇山、雲仙岳にも群落を持ち、今ではくじゅうが全国的に有名となった。
　ツツジの一種で、標高およそ1000メートル以上に自生し、背丈もせいぜい1メートルぐらい。地を這うように群落を作る。枝先に2、3個ずつの薄紅色の花をつけるが、色は赤や紫がかったものから、時には白花まで見かけるように、ところによって微妙に違う。
　くじゅう連山では最高峰の中岳から久住山、三俣山、星生山、さらに牧の戸峠など、どこででも見られると言ってよいが、特に群落の多いのが大船山と平治岳。大船山は江戸時代の『豊後国志』にツツジが名物として早くも紹介されている。近年はお隣の平治岳の群落が脚光を浴び、登山者が殺到する。県内ではほかに鶴見岳や万年山にも多いが、日出町の経塚山は600メートル級なのに小さな群落を見せて5月中旬に開花する。
　キリシマの群落は火山活動によって生態系が乱された山肌に多い。つまり雑木などの少ないところが生育に適しているわけで、火山活動が終わって長い年月を経て樹林が広がると姿を消すことになろう。ともすれば群落を覆うように育つヤシャブシなどを切り、害虫である尺取虫の一種などを駆除する必要もある。野焼きでくじゅうの美しい草原が守られるように、名花ミヤマキリシマにも人の力添えがいる。

神秘的な生命体

　祖母・傾山系は深い樹林をまとい、岩峰・岩壁を連ねる極めて男性的な山容である。作家・深田久弥は九重山とともに「日本百名山」に選んだが、九重の女性的な優しさに比べ、彼はその対照的な姿をとらえて「緩い稜線を左右に引いた品のいい金字塔」として紹介している。

　山系は祖母山(1757メートル)から南、西へと大分・宮崎県境に長い尾根を連ね、東の端に傾山(1605メートル)を立てている。宮崎側は緩やかな斜面だが、大分側は急峻で、奥岳川の源流が鋭く切れ込み、岩峰・岩壁の下に原生林(自然林)を広げる。

　原生林は西南日本の典型的な森の姿を示す垂直分布で、暖帯林から温帯林への移行をはっきり見せてくれる。大まかに言うと、標高1000〜1200メートル辺りを境に、下部がツガ林、上部がブナ林に分かれている。冬場に訪れると、常緑のツガと落葉のブナの境が線となって山腹にくっきりと現れる。

　祖母山から南へ障子岳、古祖母山・尾平越へと連なる稜線と、東に大障子岩、前障子と延びる尾根に囲まれた馬てい形の内側を「内院」と呼んでいるが、ここが原生林と渓谷美と岩峰・岩壁の粋を集約したところ。一部に遊歩道もあるので、山系の一部は一般の人でも味わえよう。
　歩いていると、山と原生林が一体となって巨大な「生命体」を構成しているのではないかと感じられる時さえある。それは神秘な体験でもあろうか。
　祖母山はかつて添山・添利山とも書いて、ソホリノヤマと呼ばれたことがある。ソホリ、あるいはソウリは神聖な場所を示す語で、韓国の首都ソウルにも通ずる。昔の人たちは、祖母山を天に通ずるはしご、神のいる山として仰いでいたわけ。さらに明治の末に正確な地形図ができる前まで、それは九州一の高い山と信じられていたのである。

清流に光の乱舞

　「山紫水明」は日本の風景の素晴らしさを端的に表す言葉であり、大分の山河の多くはその典型的な美しさを今に伝えている。それはまた、夏の風物詩であるホタルの乱舞する川が多いということでもある。中でも代表的な川とホタル名所は、ともに「おおいた遺産」に選ばれた白山川と本匠だろう。
　白山川は豊後大野市三重町を流れる大野川支流の中津無礼川中流部辺り。稲積水中鍾乳洞をはじめ、ほげ岩などきれいな風景が川とその流域に見られ、「日本の名水百選」の一つである。百選は多くが湧水だが、川そのものが選ばれているのは珍しい。それだけ川が清いということだ。
　川は祖母・傾山群の傾山東北山腹に源流を持ち、大白谷を経て中津留地区に入る。この付近が白山川と呼ばれるところで、ふちとなったり瀬を見せたりして稲積山が水面に映る。
　川は古くから清流として知られていたが、それを「名水」にまで育て上げ、ホタル名所としたのは住民たちの努力だった。
　かつて全国的に農薬の大量使用などによって川が汚染され、昆虫や水生生物が危機にひんした時期があった。白山川にも、その心配が出てきた。
　そこで立ち上がったのが地域の300余戸の人たち。1974(昭和49)年に「白山川を守る会」を結成、以来、今日まで「川を守りホタルを救え」の活動を続けてきた。この間、第1回「日本水大賞」の奨励賞を受けたほか、何度も表彰を受けた。
　本匠については別に紹介するが、ほかに大分県内のホタル名所として、県ホタル連絡協議会が選んだ河川がある。ホタルが育つ環境を守り、地域の振興に役立てようとの狙いで、大分市の七瀬川、別府市の朝見川、中津市の山国川、宇佐市の伊呂波川、日田市の小野川、竹田市の稲葉川など20余カ所がある。

四季の表情鮮やか

　ススキの穂波が銀色に光り始めると、高原の秋は一気に進み、山や谷が紅葉すると、やがて冬が急ぎ足でやって来る。春の野焼きの後、すぐに緑がもえて夏が訪れるように、久住高原の四季の移り変わりは実に鮮やかだ。
　「草深野ここにあふげば国の秀や久住は高し雲を生みつつ」。高原のど真ん中、北原白秋の歌碑が立つ。すぐ下には徳富蘇峰の詩碑もある。
　長湯温泉から大草原を経て瀬の本に至るまで、高原にはたくさんの文学碑がある。万葉集の昔から頼山陽の「九重山」を経て現代まで、詩文や絵画で山と高原をたたえた人は枚挙にいとまがない。
　「大いなる師に近づくと似たるかな久住の山に引かるる心」と与謝野鉄幹は山を仰ぎ、晶子は草原を眺めて「久住山阿蘇のさかひをする谷の外に襞さへ無き裾野かな」とうたった。
　晶子の歌のように、高原はまさに広い。ある時、ネパールのシェルパを案内した。彼は高原の一角で車から降ろしてくれと言い、しばし草原を眺めていたが、やがて「氷雪と岩のヒマラヤは白き神々の座だが、この緑の広がりも世界の宝だ」と語り、目に涙した。
　標高600メートルから1000メートルにかけ、ゆるやかに連なる草波は九州最大で、日本でも屈指の大高原である。野口雨情がうたうように「山は雲つく裾野はひろい何処が久住のはてだやら」である。その果てに阿蘇が煙を上げ、祖母・傾山群が波打つ。
　もちろん、高原は訪れる人だけのものではない。そこは先史時代から今日まで、人々の生活の場である。草を刈り、牛馬を育て、高冷地野菜をつくり、時には鳥獣を狩り、人は何千年もの営みを続けてきた。山をあがめ、草原に溶け込み、自然とともに生きてきた。
　しかし、その環境は優しくも厳しい。夏は涼しくても、冬は寒気が渦巻く。人々はそれに耐え、めぐり来る季節を待つ。

長年苦労して保全

　「九州の屋根」と呼ばれる「くじゅう山群」は、自然が持つ多様な顔を見せてくれる。中でも卓越するのが高原の景観。おそらく全国でも屈指の草原美と言ってよかろう。そしてその中に、ラムサール条約に登録された坊ガツル・タデ原湿原がひっそりと眠っている。
　坊ガツルは山群の中部と東部の間にあり、四面を山に囲まれた標高1200―1300メートルの草原盆地。山群の登山・信仰の中心の一つである法華院温泉があり、九州の登山人たちは「心のふるさと」、さらには「聖域・霊地」とまでたたえる。
　「坊」は法華院の坊があったこと、「ツル」は大分県に多い地名で水の流れを意味する。その水流は西の中岳と東の大船山から出て盆地中央で合流、北の三俣山と平治岳の間を割って鳴子川となり飯田高原に流れ下る。湿原は合流点付近から南の立中山の麓にかけて広がる。
　タデ原は飯田高原から仰ぐ三俣山の麓。長者原登山口から坊ガツルに越す雨ケ池越への道筋でもある。背景に三俣山や星生山、さらに硫黄山の噴気を望むビュー・ポイントだ。流れるのは硫黄分を帯びた白水川で、やがて鳴子川と一緒になる。湿原には立派な木道がめぐらされ、背後の森林の中へと自然観察遊歩道が整備されている。坊ガツルも木道で保護されており、共に湿原への立ち入りは禁止。
　植生は多彩だが、訪れる人を楽しませるのはやはり花。シラヒゲソウ、トモエソウ、サワギキョウなどなど、春から晩秋ま で絶えることはほとんどない。特に8月末から9月が見事で、図鑑と首っ引きで調べよう。
　ラムサール条約は、国際的に重要な湿地に生きる動植物の保全を目的としているが、この湿原を守ってきたのは、野焼きをはじめ、古くからの人々の苦労の歴史であることを忘れまい。

生物の揺りかご

　周防灘の大分・福岡両県の沿岸、つまり豊前海の関門海峡から国東半島の付け根にかけて、断続的に広大な干潟がある。有明海と並んで日本屈指の広さを誇り、そのほぼ中央部にあるのが中津干潟である。

　中津港を挟み10キロの海岸線、広さは約1350ヘクタール。背後にはその名も大新田の干拓地が防風林で守られ、その松林の続く沖合には干潮時に約2キロ、場所によっては3キロもの干潟が姿を現す。浜辺から眺めると、干潟の先端と水平線が重なり合うようにさえ感じられる。

　砂地もあれば泥地もあり、その混じり合った砂泥、さらに小石の広がり、塩性の湿地。楽に歩けるところもあれば、足を泥に取られる場所もある。と言うことは、多様な環境が用意されているわけ。それに伴って生物相も多彩。NPO法人「水辺に遊ぶ会」(中津市)の調べでは約500種の生き物がおり、その4割が絶滅危惧種とか。

　カブトガニやアオギス、ナメクジウオ、各種の貝類。ズグロカモメやオオソリハシシギなどの鳥も飛来する。それは好漁場を生みだし、先史時代から人々の生活を支えてきた。

　干潟は「海の森」とも呼ばれ、「遊ぶ会」は里山に対して里海の言葉をつくり、環境省に「里海創生支援事業」に取り組ませ、全国4カ所のうちの一つとして指定された。

　会の基本活動は子供と干潟に遊ぶことに始まり、市民に海の豊かさや楽しさを知ってもらうことを狙いにした。清掃や観察などの活動はボランティアで行われてきたが、やがて漁民も乗り出し、伝統の笹干見漁が復活した。最近では企業や行政も加わって、自然との共生の運動が幅広く着実に展開されている。

生きた化石を守る

　国東半島の付け根、杵築市街地の前面に守江湾がある。海に面して立つ杵築城の南には八坂川、北には高山川があって、両川が運び込む土砂により広い干潟が生まれた。干潮時には東西およそ1.5キロ、南北2キロに及び、全国的にも珍しいカブトガニの生息地となっている。
　カブトガニは約2億年前の中生代で恐竜の歩き回っていたジュラ紀から現在まで、その姿をほとんど変えずに生き続けている生き物。マダガスカルのシーラカンスとともに、生きている化石とまで言われている。
　もともと瀬戸内海から九州北部の沿岸部の干潟に点々と生息地があったというが、高度経済成長期に埋め立てが進み、工業地帯となって干潟は大きく失われた。また、山や森から栄養分を運んで海の幸をはぐくんでいた川も、住宅地の形成などで性質を変えた。こうしてカブトガニは各地から追い出された。
　守江干潟は彼らにとってすみやすい環境が残されているというわけ。それにはまた、沿岸地域の人々の努力があった。日本有数の繁殖地を守ろうと、住民は潮干狩りを楽しむだけでなく海の清掃活動を展開すれば、漁民は網にかかったカブトガニをその場でリリースし、さらには湾を取り巻く山々や台地斜面の植林にまで乗り出した。
　カブトガニは成長するまで8年から10年かかる。干潟を守る運動も、息長く続けなくてはならない。さらに、彼らだけでなく、この干潟には多くの生物がいる。魚ではアオギスが知られているし、鳥類の渡りでは経由地、あるいは越冬地となっており、ダイゼン、メダイチドリ、ハマシギなどが観察されているほか、レッドデータブックに入っているコシャクシギ、アカアシシギ、ホウロクシギの記録もある。「日本の重要湿地500」にも指定された。

緑輝く神秘の山

　くじゅう山群の東端に深い自然林をまとった山がある。遠望すると黒く見え、その名も黒岳。複式火山で、頂上部に「みいくぼ」と呼ばれる直径1キロほどの爆裂火口跡がある。火口壁には五つのピーク(岩峰)。西側の高塚(1587メートル)が最高点。東寄りの巨岩の積み重なる峰が天狗、ほかに荒神森や一段低く前岳などもある。
　くじゅう山群は総体的に草付きの山が多く明るいが、この山は全山が樹林に覆われて暗い。できた地質時代もほかの山に比べ新しい。この新しさのため山体内部には空洞が目立つと言われ、冷たい風の吹き出す風穴が見られたりする。
　さらに樹林と空洞の存在は、麓に清冽な泉を湧かせる。湧水で有名なのは男池。「日本の名水百選」に選ばれ、訪れる人が多い。さらに風穴へと登山道を伝うと、ひっそりと隠し水も湧いている。さらに東の麓には炭酸ガスなどを含む白水の鉱泉もある。
　自然林にはブナ、ミズナラ、カエデなどの巨木が多く、森に入れば頭上を覆い隠す。昔は猟師が入る程度で、その猟師さえ迷うことが多かったと伝える。ある猟師が道を失い、山中で囲碁に興じていた仙人に教わって里に下ったところ、山の一日が里では1年たっていたという、日本版リップ・バン・ウィンクル伝説があるほか、鬼馬、巨猿など怪奇な伝説が多い。
　そのため神秘の山として恐れられた時代が長く、江戸期の『豊後国志』は「神山」として登ることは困難と述べ、岡藩三代藩主の中川久清が頂に至る者を募って登らせたが、一人として登れなかったと紹介する。
　近年、登山ルートはかなり整備され、神怪に遭うこともなくなった。新緑の季節には、深い森のなかではあでやかなシャクナゲの花に出合う。

千キロ飛ぶ数千匹

　国東半島沖に浮かぶ姫島は、九州と中国地方、また周防灘と瀬戸内海を結ぶ海の十字路であり、船にとっては島そのものが灯台の役を果たしているが、そこはまた、南北に1000キロ以上を移動する渡りのチョウ・アサギマダラにとっても大切な島。今では日本一の中継・休息地として知られるようになった。

　アサギマダラの漢字表記は浅葱斑。浅葱は若いネギのような薄い青緑色で、それが斑模様となってチョウの羽を彩る。日本列島から南は台湾にかけて、遠距離移動をするチョウである。

　姫島に飛来するのは初夏と秋の二度。初夏は5月から6月にかけて、島の北西部にある「みつけ海岸」でスナビキソウを求めてみつを吸い、秋は10月を中心にフジバカマの咲く東部の金地区に集まる。その数は少ない年でも数百匹、多い時には数千匹にも達する。細かく羽ばたくこともなく、ふわふわと楽しげに滑空し、人を恐れる様子もなく、観察にはもってこい。

　分布は日本列島から朝鮮半島や中国大陸、台湾など南の島からヒマラヤ山脈まで。日本で見られるのは本土と南西諸島、台湾の間を往復するもの。春に北上し秋に南下する。

　姫島では「守る会」の人たちや小学校の児童たちが観察やマーキングをしている。それによって「姫島マーク」が北では2週間後におよそ660キロ離れた能登半島の先端、南は2ヵ月後に約1300キロ遠い八重山列島で見つかっているが、実際はもっと移動しているらしい。研究者によると直線距離で1500〜2000キロ、1日に200キロを移動したチョウもいた。

　子供たちはマーキングするとき、併せて「夢」を乗せていることだろう。姫島には韓国とのつながりを持つ伝説があり、姫島踊りには南の香があるとも言う「国際的」なところだ。

春呼ぶ名山の火祭り

　由布岳(標高1583メートル)は豊後富士とも呼ばれ、大分県の代表的な名山。ただ、駿河の富士山と同じく独立峰ではあるが、コニーデ型の長く裾を引く山容ではなく、くじゅう山群や隣の鶴見岳などとともにトロイデ型の鐘状火山である。 東西二つの頂を持つ双耳峰で、由布院盆地から仰ぐと二つの峰が良く分かる。しかし、かつて豊後国府のあった大分市からだと、東の峰の頂が平に見え、傾斜はきついが富士山型で望まれる。
　古く『豊後風土記』には柚富峰と記され、由布院盆地にはコウゾ類の木が多く、それで木綿を作ったのが盆地と山の名前の起源であるという。 さらに木綿山として『万葉集』に登場する。万葉には二首詠まれ「おとめらが放りの髪を木綿山雲なたなびき家のあたり見む」がその一つ。
　ともあれ古代から現在まで、この山ほど多くの詩歌に歌われた山は大分県内でも少ないだろう。滝沢馬琴が若き日の源為朝を登場させる小説『椿説弓張月』の舞台にも選ばれた。それほど人々に親しまれ、大分人のお国自慢の山なのだ。
　山の北には塚原の高原、南には別府・由布院を結ぶ九州横断道路が走り、ここにも草原が広がって正面登山口となる。登山者の姿は絶えない。そして、この南麓草原の浅春の名物が野焼きである。
　野焼きは冬に枯れた草を焼き払い、春に立派な若芽を得て良質の草を育て、草原を維持、再生させるのが目的。同時に枯れ草に付いたダニなどの害虫をも退治する。
　大分県内では久住高原や飯田高原、また由布岳近くでは十文字原などの野焼きが知られ、別府市街地から望まれる扇山の火入れは観光資源ともなっている。大分県中部草原地帯の大規模な野焼きは、まさに「火の祭り」とも言えるだろう。
　美しい草原が維持されているのは、この野焼きがあればこそ。そこには人と自然の共生の在り方さえうかがえようか。

古代人の必需品

　今から何千年前になるだろうか、先史時代に姫島に漕ぎ寄せる縄文人の丸木舟があった。彼らは今の観音崎で、黒曜石の断崖を見つけて狂喜したことだろう。さっそく採取して持ち帰り、槍の穂先や矢尻、包丁などに加工した。九州だけではない。中国や四国からも舟はやってきた。各地の遺跡から姫島産黒曜石の石器が出土している。

　姫島は火山によって生まれた島である。黒曜石も火山岩の一種で、流紋岩質のマグマが水の中など特殊な条件の下で噴出することによってできたと考えられている。ガラス質で硬く、割ると非常に鋭い貝殻のような破断面を示す。それが鋭利な刃物の役を果たした。

　黒曜石の産地は日本列島に60ヵ所ほどあるというが、姫島は佐賀県腰岳とともに九州の二大産地とされ、全国でも屈指。黒曜石と呼ぶように黒く輝くのが一般的だが、姫島の黒曜石は乳白色、あるいは灰色で、加工されても姫島産とすぐに見分けがつく。出土地は大分県内の山間部まで広がっているのはもちろん、岡山、島根、広島、愛媛、高知などの各県にわたる。

　姫島は瀬戸内海の海上交通の十字路と言える位置にある。各地から人々がやって来て、内海という動脈による原石の流通ルートがあっただろう。縄文時代だけではない。それ以前の後期旧石器から、以後の弥生時代まで、実に2万年に及ぶ期間にわたり採取されたと考えられる。

　黒曜石は「姫島七不思議」の一つ、観音崎の千人堂の一帯に露岩の状態で高い崖となっている。崖は海中にも続き、その量は莫大。国の天然記念物に指定されている。それだけではない。大分県の天然記念物に、ス鼻岬の藍鉄鉱、大海の地層褶曲がある。また、島は四つの火山島の集合体であることなど、地質・地形研究の宝庫なのである。

農民の汗の結晶

　棚田とは、傾斜地にある稲作地の集積。狭い田んぼが重なって、一目で見渡せる。英語でライス・テラスと言うように、たくさんのテラスが積み重なる。畑の場合は段々畑である。
　稲作の適地は、水利に恵まれ、しかも水はけの良い土地。日本列島はもともと傾斜地が多く、そこに水田を営もうとすれば棚田になる。傾斜の少ない平野部や湿地での灌漑技術が発達するのは近世だから、それ以前は当然のこととして傾斜地を選んで水田を開いた。
　山がちな大分県では、とりわけ棚田が目立つ。農水省認定の「日本の棚田百選」のなかに、大分県からは内成のほか由布市の由布川奥詰、豊後大野市の軸丸北、玖珠町の山浦早水、宇佐市の両合、中津市の羽高の6ヵ所が選ばれた。全国でも五指に入ろうという数の多さである。
　内成棚田は戦国期から江戸期にかけて開かれ、面積は40余ヘクタール、水田およそ1000枚とまさに千枚田。これを60戸で維持する。平均勾配はほぼ10分の1、つまり水平距離10メートルで1メートル高くなる傾斜。すぐお隣に由布川奥詰棚田の5ヘクタールもあるから、棚田風景では日本有数。
　初夏から水が張られ、田ごとの月を映し、盛夏には緑の風、秋には黄金色の穂波をヒガンバナが赤く縁取る。大観光地・別府の背後に見事な風景が広がる。
　景色だけではない。棚田は国土の保全や生態系の保護にも欠かせない。さらに地区では、棚田米のブランド化で高い付加価値を目指している。
　地球の各地にも棚田は多い。韓国、そして中国の雲貴高原、ベトナム、タイ、ネパールからフィリピンやジャワ、バリの島々。筆者はパキスタンでも見た。イランやマダガスカル島にもあるとか。棚田は、稲作農民の知恵と汗の結晶とも言える存在である。

渦潮に囲まれて

薫る自然と文化

別府湾のシンボル

一つの大きな生命

　柞原の森は、生命のみなぎるところ。高さ20メートルにも達するイチイガシやタブノキなど高木の下には、その半分にもならないモチノキなど、さらに人の背丈をやや上回るアオキやヤブツバキなどの若木、地面近くにはランやシダ類。コケが広がるかと思えばキノコもある。緑あふれる森だ。

　植物だけではない。ノウサギ、タヌキ、イノシシが歩き回り、いろいろな鳥の鳴き声が聞かれ、足元には多様な昆虫。落ち葉の下にもいれば、土の中にもいる。それらが助け合い、時には争い、子孫を育てては死んでいく。柞原の森は、それ自体が一つの大きな生命体にほかならない。

　この常緑広葉樹林は西南日本の国土の原像。かつては大分県内はもちろん、広い範囲を覆っていた。ずいぶんと減っては来たが、各地にわずかずつ生き残っている。その典型が柞原の森である。

　同じような森を南へたどれば宮崎県の綾町、鹿児島県の屋久島の森などがそうだし、さらに琉球弧を経て台湾から南洋の熱帯多雨林に至る。西へは中国・雲南の濃密な照葉樹林から、ネパール・ヒマラヤの南のふもとにまで通ずるだろう。

　1000年も2000年も前からの森の姿が、柞原になぜ残ったか。それはここが「八幡様の森」だからである。柞原八幡宮は豊後で最大とされた神社。1200年近い歴史を持ち、その神域なのだ。宇佐八幡宮にまったくよく似た森が生きているのと同じように、人々の「入らずの森」となっていた。

　あるいは、子供たちにとってはちょっぴり怖い森だったかもしれない。今、森では自然観察会なども開かれ、子供の歓声も聞かれる。自然の仕組みを学び、営みを知る「生きた教室」となった。

　問題は、この貴重な森の姿を今後にどう残し伝えるかだ。それは人間の知恵と努力にかかっている。柞原の森を守ることは、地球の環境を守ることでもある。