岩窟に浮かぶ仏

　大きな岩窟に、まるで投げ込まれたかのような懸造りの小さな礼堂。龍岩寺奥の院である。内部に入ると、素木の三体の仏像が浮かび上がるかのような姿で訪れる人を迎える。思わず目をつむってぬかずきたくなる。
　宇佐市院内町の恵良川から支流の院内川沿いにさかのぼり、大門に龍岩寺がある。裏手の山道に入り、さらに岩壁の道を横に伝うと、眼前に奥の院が全容を現す。足元は谷。一本の大きな木に刻みをいれて作ったはしごがある。がけ道ができるまではこれを登ってきたのだろう。
　礼堂は桁行3間、梁間2間。屋根は外陣のみ片流れの板ぶき。床下の土台桁は両方の岩盤に架け渡され、これを三本の柱でしっかり支えている。 正面蔀戸横の板戸を開けて入ると、板敷きの外陣から格子を隔てて内陣の仏たちと対面できる。内陣には屋根がない。岩の天井が屋根代わりである。
　木造の仏は向かって右から薬師如来、阿弥陀如来、不動明王で、高さはいずれも3メートル前後。一木造りで木の肌そのものの白さ。ただ、結跏趺坐する腰から下は横材を使っている。
　ゆったりと座る三体の彫り方は大胆。しかし、お顔は気高く、肢体も優美。比較的簡単な手法から見て、岩窟の磨崖仏から木彫仏への過渡期の作で、藤原中期のものと推定される。礼堂には「弘安九年」(1286年)の墨書銘があり、当初は単なる仏壇に仏のみがおわしたらしい。いわば、仏を守る建物ではなく、仏を隠すことによって身近に仰がせるものか。おかげで仏は自然光の下、白く浮かび上がる。ともに国指定の重要文化財。
　伝説では、746(天平18)年、行基が宇佐神宮に詣でる途中で大雨に遭い、当地に宿ってクスで仏を彫り、寺を開いたとか。当初は天台宗に属していたが、後に禅宗に変わった。

芸術作品ずらり

　「磨崖仏日本一」の大分県の中でも、代表的なものが国宝・臼杵石仏である。歴史的な価値はもとより、芸術作品と見ても優秀な遺産。
　ただ、一口に「臼杵石仏」と言っても、そこには74余体の仏があるとされ、ホキから堂ケ迫、山王山、古園、満月寺、さらに少し離れて門前の仏群に分けられる。
　その多くは顔や腕などどこかが欠け落ち、満足な姿をとどめるものは少ない。かつては「滅び行くものの美」とも言われて野ざらしにされていたが、今は修復も進み、覆い屋に守られる。
　そのなかで美術的な優秀作をあえて挙げれば、ホキの阿弥陀三尊と古園の大日如来だろう。阿弥陀三尊は丸彫りに近く、木彫にも似た鋭い鑿跡さえ感じられよう。
　古園は十三仏で、ずらりと並ぶ仏たちには思わず息をのむ。中心は金剛界の大日如来。ふくよかで威厳に満ちた尊顔は臼杵の顔。少し前まで頭部が落ちていたが、復元されて国宝に指定された。「首がつながった」ということで、リストラよけの祈願に訪れる人が多くなったとか。当世ならではのご利益か。
　そのほか、山王山「かくれ地蔵」の童顔の愛くるしさ、堂ケ迫諸仏の端正さなど、見る人によって好みは異なろうが、おしなべて、時の流れの重さが感じられよう。
　では、作者はだれなのか。満月寺に真名野長者(炭焼小五郎)夫妻や蓮城法師とされる石像もある。伝説では中国からの渡来僧・蓮城に祇園精舎の話を聞いた長者が寺と石仏の造立を発願したとか。
　伝説はともかく、造立をめぐる謎は多いし仏師の名も分からないが、時代的に見て、この一帯を支配した古代の豊後武士団・大神一族の雄、臼杵氏がかかわったことは間違いなさそう。それにしても、石にまで仏の姿を彫って祈りをささげねばならなかった古人の苦悩というか、心をしのばせてくれる仏たちである。

目立つ厚肉彫り

　「豊後仏国」という言葉がある。「ぶ」の音を並べて口になじみやすい。豊後の国は仏様の多い土地だ、仏教の広がっているところだなどと解釈できよう。
　仏の国、仏の里といえば大分県では国東半島の「六郷満山」をすぐに思い起こすが、実はそれと肩を並べる仏教文化圏が大野川流域の豊後大野市、竹田市にある。それが今日、奥豊後大野川流域28カ所古寺磨崖仏不動尊霊場として集約されている。
　28という数は、国東と同様に、法華経二十八品に由来するのだろう。列挙する紙数はないが、例えば寺院では竹田の観音寺、朝地の神角寺、大野の常忠寺、三重の正福寺(牟礼岳観音)や吉祥寺、蓮城寺(内山観音)など真言宗・天台宗の密教系寺院16、磨崖仏では三重の菅尾、緒方の宮迫、朝地の普光寺、千歳の大迫、あるいは犬飼など12ヵ所が顔をそろえている。
　六郷満山の成立には宇佐神宮が深くかかわるが、大野川流域でもまた、宇佐宮に縁があると思われる豊後大神氏の影響があろう。霊場の歴史は古く、平安から鎌倉時代にさかのぼる寺や石仏もある。
　国東にも磨崖仏は多いが、奥豊後の特質はJRの各駅停車で見物できるとまで例えられる磨崖仏の多さにあろう。彫り方も国東の場合は浮き彫りなのに、こちらは厚肉彫りが目立っている。菅尾磨崖仏などはその典型であり、奥豊後は国宝・臼杵磨崖仏と共通の文化圏と考えてもよい。
　石にまで仏の姿を表さねばならなかった先人の信仰の厚さ、あるいは苦悩の深さが仏像を守り、幾多の戦乱を乗り越え、盛衰を重ねた寺院の努力が見える。寺や地域の人たちにより、28ヵ所霊場を結んでのルートづくり、あるいは地図、パンフレットなども作られている。

生きている文化財

　大分県は「石の文化」を誇りうる屈指の地域である。全国の7、8割を占める磨崖仏はじめ、独特の国東塔などおびただしい石塔類、あるいは名人芸ともいえる石垣造りの技と美。だが、石橋、つまり眼鏡橋などとも呼ばれる石造アーチ橋の数が日本一というのは意外と知られていない。

　「大分の石橋を研究する会」によると、県内に現存する石橋は約500。そして何と、そのうちの1割、60余橋が宇佐市院内町に現存するという。

　院内町はお隣の安心院町が盆地なのに対し、深い峡谷の土地柄で、昔から「院内谷」と呼ばれてきた。その谷を形成し、多くの石橋を架けるのが駅館川の上流にあたる恵良川とその支流である。

　石橋のたくさん架かるのは恵良川本流のほか院内川、高並川だが、その他の支流もほとんど残らず石橋を持っている。

　有名なものは県指定の文化財となっている鳥居橋、御沓橋、町指定の荒瀬橋、富士見橋、西光寺橋、飯塚橋、分寺橋などだが、水雲橋なども忘れられない。

　最も知られている鳥居橋は五つの連を持ち、橋長55メートル、橋幅4メートル余り。谷底から見上げる高さもかなりのもので、姿は美しい。「ローマの水道橋を思わせる」といわれ、貴婦人の姿とも評される。1916(大正5)年、松田新之助を石工として架けられた。

　松田は近代の名工で、ほかに10余の橋を架けているが、江戸期の山村藤四郎はじめ、大正から昭和初期にかけて、院内谷では20余人の名工の名前が伝わっている。

　御沓橋、富士見橋、分寺橋などは三連。その他の橋もそれぞれに風格を持つが、特筆されるのは60余橋のほとんどが今も渡られていること。まさに「生きている文化財」なのである。

四季折々の表情

　笠を伏せたような円形の国東半島。それは「くにさき火山」とも呼ばれ、中央部の高まりから四囲に向かって、山の尾根とそれに挟まれた渓谷が放射状に延びている。放射の中心点は半島最高峰の両子山(721メートル)。山頂に立つと、半島の地形的特色がよく分かる。

　その中腹にあるのが両子寺。国東六郷満山の現在の総持寺となる古刹である。寺の近くで半島を横断する道路と国東市安岐町からの道が交差し、そこから寺への参道が延びている。横に車道もあって、寺の直下に駐車場もあるが、参拝するには昔ながらの参道をお薦めする。

　不信心者が渡ると落ちるという無明の橋を過ぎると、すぐに石段が始まり、両脇に仁王像が立つ。観光国東のポスターで知られる石像である。脇に歌碑などのある石段の途中に山門。綜合門とも呼ばれている。仁王像は半島で最も威容を誇るとされ、1814(文化11)年の作。滝沢馬琴が『豊後国両子寺縁起』を著したのは次の年だった。山門もまた、半島で最も古いとされる。参道は桜から夏の緑と移り、秋には紅葉のトンネルとなる。そして冬、仁王像は雪の綿帽子をかぶり、ちょっぴり穏やかな表情を見せる。

　駐車場まで登ると車や参拝客が四季を通じて絶えない。国東めぐりの定期観光バスも立ち寄る。もう一度、石段を上ると本堂の護摩堂。新しい講堂から奥の院へと登ると、神仏習合の歴史もしのばれよう。両子寺会館まで戻って一息つく。

見下ろす巨像粛然